Το ράλι στις τιμές των ακατέργαστων προϊόντων και οι αυξανόμενες πιέσεις βιωσιμότητας ωθούν τις εταιρείες σοκολάτας και ζαχαροπλαστικής να επενδύσουν  στη χρηματοδότηση για την εύρεση εναλλακτικών συστατικών για τις γλυκές λιχουδιές.

Η Mondelez International, ο κατασκευαστής του Oreo, ήταν μεταξύ των επενδυτών που συμμετείχαν σε έναν γύρο χρηματοδότησης αξίας 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων για τη νεοφυή επιχείρηση κακάο Celleste Bio νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ενώ η βρετανική εταιρεία συστατικών τροφίμων Tate & Lyle ανακοίνωσε επίσης ότι συνεργάστηκε με BioHarvest Sciences για την ανάπτυξη γλυκαντικών από συνθετικά μόρια φυτικής προέλευσης.

Οι κινήσεις έγιναν καθώς τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο που διαπραγματεύονται στη Νέα Υόρκη ξεπέρασαν τα 10.000 δολάρια ανά τόνο, συνεχίζοντας ένα ιλιγγιώδες ράλι που ξεκίνησε πριν από έναν χρόνο. Στο αποκορύφωμά τους τον Απρίλιο, οι τιμές για το βασικό συστατικό της σοκολάτας ξεπέρασαν τα 12.000 δολάρια ανά τόνο, καταγράφοντας σχεδόν τριπλάσια αύξηση από τον Ιανουάριο.

Οι καλλιεργητές στη Δυτική Αφρική, που παράγουν περισσότερα από τα δύο τρίτα του παγκόσμιου κακάο , αντιμετώπισαν διπλό πλήγμα ασθενειών και δυσμενών καιρικών συνθηκών, λόγω της κλιματικής αλλαγής, η οποία περιόρισε την παραγωγή και επέτεινε την παγκόσμια έλλειψη κόκκων.

Καλλιεργώντας κακάο στο εργαστήριο

«Αν δεν αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο προμηθευόμαστε το κακάο, δεν θα έχουμε σοκολάτα σε δύο δεκαετίες», αναφέρει στους Financial Times, ο Michal Beressi Golomb, διευθύνων σύμβουλος της Celleste Bio. Με το κακάο που καλλιεργείται σε εργαστήρια, η βιομηχανία «δεν θα χρειαστεί να εξαρτάται από τη φύση», πρόσθεσε.

Οι παγκόσμιες ελλείψεις και οι τιμές ρεκόρ έχουν πυροδοτήσει ένα κύμα ενδιαφέροντος από εταιρείες σοκολάτας και ζαχαροπλαστικής καθώς και από άλλους επενδυτές, σύμφωνα με τον Golomb. «Ανησυχούν πραγματικά για τη βιώσιμη, σταθερή παροχή ποιοτικού κακάο», είπε. «Όλοι θέλουν να είναι μέρος του πάρτι».

Η ισραηλινή εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε το 2022, είναι μία από μια αναπτυσσόμενη ομάδα νεοφυών επιχειρήσεων που χρησιμοποιεί τεχνολογία κυτταροκαλλιέργειας για να παρακάμψει την ανάγκη για παραδοσιακές μεθόδους καλλιέργειας που είναι ευάλωτες στην κλιματική αλλαγή και στην αστάθεια της αγοράς.

Όπως υπογραμμίζουν οι FT, σε εκτενές τους δημοσίευμα, αυτές οι καινοτομίες θα μπορούσαν επίσης να δώσουν λύση σε ρυθμιστικές προκλήσεις, όπως ο νέος κανονισμός της ΕΕ για την αποψίλωση των δασών , ο οποίος απαιτεί απόδειξη ότι προϊόντα όπως το κακάο δεν καλλιεργούνταν σε αποψιλωμένα εδάφη, προσθέτοντας περαιτέρω πίεση στις αλυσίδες εφοδιασμού και στις τιμές.

Άλλες ομάδες εξετάζουν πώς να φτιάξουν γλυκές λιχουδιές με εναλλακτικές πρώτες ύλες που προμηθεύονται πιο εύκολα. Πέρυσι, η φινλανδική Fazer κυκλοφόρησε μια περιορισμένη έκδοση «σοκολάτας» χωρίς κακάο, φτιαγμένη από τοπική βυνοποιημένη σίκαλη και λάδι καρύδας. Από το 2022, η εταιρεία με έδρα το Ελσίνκι συνεργάζεται επίσης με το VTT, το κρατικό ερευνητικό κέντρο της Φινλανδίας, για την καλλιέργεια κόκκων κακάο με βάση τα κύτταρα.

«Πριν από σχεδόν τέσσερα χρόνια, η έρευνα μας είπε ότι η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει τη διαθεσιμότητα και την τιμή του κακάο», δήλωσε η Annika Porr από το Fazer Confectionery’s Forward Lab. «Φέτος έγινε πραγματικότητα».

Από σταφύλι

Παράλληλα,  η Cargill, ο μεγαλύτερος έμπορος γεωργικών προϊόντων στον κόσμο συνεργάστηκε με την start-up Voyage Foods, η οποία παράγει βιώσιμα τρόφιμα όπως σοκολάτα και αλείμματα ξηρών καρπών χωρίς τα παραδοσιακά συστατικά τους όπως κακάο, φιστίκια και φουντούκια. Το κάνει χρησιμοποιώντας σπόρους σταφυλιού, αλεύρι πρωτεΐνης ηλίανθου, ζάχαρη, λίπος και φυσικές γεύσεις.

«Οι τιμές του κακάο δεν ήταν στις ειδήσεις όταν ξεκινήσαμε. Οι περισσότεροι άνθρωποι πιθανώς στις ΗΠΑ ή στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν μπορούσαν να δείξουν πού καλλιεργούνταν το κακάο. Και τώρα, με τις τιμές αυξημένες, είναι πολύ πιο εύκολο να καταλάβουμε γιατί αυτό είναι απαραίτητο», δήλωσε ο Adam Maxwell, Διευθύνων Σύμβουλος της Voyage Foods.

Οι καταναλωτές αναζητούσαν «ακόμα πιο βιώσιμα προϊόντα, τα οποία έχουν υπέροχη γεύση και παράγονται χωρίς αλλεργιογόνα ξηρών καρπών ή γαλακτοκομικών προϊόντων που χρησιμοποιούνται στη σύνθεση της συνταγής», πρόσθεσε η Cargill.

Ενώ η τιμή της ζάχαρης —της οποίας η παραγωγή δεν περιλαμβάνεται στους κανόνες της ΕΕ— παρέμεινε σχετικά σταθερή, η βιομηχανία αντιμετωπίζει επίσης αυξανόμενες πιέσεις για να αντιμετωπίσει το περιβαλλοντικό της αποτύπωμα και να καλύψει τη ζήτηση των καταναλωτών για πιο υγιεινές επιλογές.

Η Tate & Lyle, κάποτε παραγωγός ζάχαρης, συνεργάζεται με την start-up BioHarvest Sciences για την ανάπτυξη συνθετικών γλυκαντικών που προέρχονται από φυτικά κύτταρα.

Η BioHarvest Sciences έχει επενδύσει 100 εκατομμύρια δολάρια τα τελευταία 17 χρόνια για να αναπτύξει την τεχνολογία, η οποία εξάγει και στη συνέχεια μεγεθύνει κρίσιμες φυτικές ενώσεις που παράγουν… «γλυκύτητα» ενώ καταστέλλουν τις πικρές γεύσεις.

Η συνεργασία θα μπορούσε να βοηθήσει την Tate & Lyle να αποστασιοποιηθεί από τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, για τα οποία έχει προσελκύσει τον έλεγχο από επενδυτές και επιστήμονες.

«Οι πελάτες μας και οι καταναλωτές τους θέλουν κάτι που να είναι οικονομικά αποδοτικό και να προέρχεται από τη φύση», δήλωσε η Abigail Storms, ανώτερη αντιπρόεδρος της Tate & Lyle. 

Το ράλι στις τιμές του κακάο

Ενώ η αστάθεια των αγορών εμπορευμάτων μπορεί να οδηγεί τις επενδύσεις σε εναλλακτικές λύσεις, η καλλιέργεια συστατικών σε εργαστήριο και όχι σε δέντρο ή σε ένα χωράφι δεν είναι φθηνή.

Η Celleste Bio στοχεύει να επιτύχει την ισοτιμία κόστους με τις τιμές του κακάο πριν από το 2024 – περίπου 7.000 $ ο τόνος για το βούτυρο κακάο και 3.000 $ για τη σκόνη κακάο – έως το 2027 όταν κυκλοφορήσουν στην αγορά και έχουν κλιμακώσει την παραγωγή, είπε ο Golomb.

Η Tate & Lyle θέλει επίσης να διασφαλίσει ότι τα προϊόντα που παρασκευάζονται με τα γλυκαντικά της δεν κοστίζουν περισσότερο από «την εναλλακτική λύση με πλήρεις θερμίδες ή πλήρη ζάχαρη», δήλωσε ο Storms. «Τα πάντα έχουν να κάνουν με τον εκδημοκρατισμό αυτών των παροχών».

Η απόσχιση από τις παραδοσιακές αγορές εμπορευμάτων είναι επίσης μια μάχη ενάντια στη γραφειοκρατία και τις μετατοπίσεις των προσδοκιών των καταναλωτών. Η μπάρα χωρίς κακάο του Fazer Group, για παράδειγμα, δεν μπορεί να ονομαστεί «σοκολάτα», αντίθετα φέρει την ετικέτα «candy tablet» λόγω των κανόνων της ΕΕ που επιφυλάσσουν την ονομασία για προϊόντα που περιέχουν κακάο.

Ο Διεθνής Οργανισμός Κακάο

Ο Διεθνής Οργανισμός Κακάο προέβλεψε ένα παγκόσμιο έλλειμμα παραγωγής κακάο 478.000 μετρικών τόνων για την περίοδο 2023-2024, η οποία διήρκεσε μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, σύμφωνα με έκθεση στα τέλη Νοεμβρίου. Από έτος σε έτος, αναμένει ότι η παγκόσμια παραγωγή για τη σεζόν θα μειωθεί κατά 13,1% και τα αποθέματα στο τέλος της σεζόν θα μειωθούν κατά 26,8%. 

Το κακάο σε υψηλά ρεκόρ

Οι τιμές έφτασαν στο ιστορικό υψηλό όλων των εποχών των 12.931 δολ. στις 18 Δεκεμβρίου και για την ώρα αυτό δεν φαίνεται να έχει οδηγήσει σε μετατόπιση της καταναλωτικής ζήτησης.

«Το βλέπουμε αυτό ξανά και ξανά στα γεωργικά προϊόντα — οι δύσκολες καιρικές συνθήκες πλήττουν την παραγωγή, ωστόσο η ζήτηση παραμένει ισχυρή», δήλωσε ο Jake Hanley, διευθύνων σύμβουλος και ανώτερος ειδικός χαρτοφυλακίου στην Teucrium.

«Ο συνολικός πληθωρισμός των τροφίμων έχει αυξηθεί, πλησιάζοντας το 2,4% τον Νοέμβριο, μετά από περίπου 2% τον Αύγουστο», δήλωσε ο Hanley. «Ωστόσο, όπως ο καφές, η σοκολάτα είναι ένα από τα είδη που οι καταναλωτές διστάζουν να εγκαταλείψουν».

Ωστόσο, κάποιοι μπορεί να πιστεύουν ότι μια πτώση στις τιμές του κακάο μπορεί να συμβεί σύντομα, μετά το μεγάλο ράλι τιμών του, αλλά τα συνεχιζόμενα καιρικά προβλήματα στη Δυτική Αφρική, σε συνδυασμό με τις εποχιακές ανοδικές τάσεις, θα μπορούσαν να σημαίνουν ακόμη υψηλότερες τιμές, σύμφωνα με τον Roemer. Αυτή την εποχή του χρόνου, οι τιμές του κακάο τείνουν να αυξάνονται αν οι προμήθειες είναι περιορισμένες ενόψει των γιορτών, όπου σημειώνονται περισσότερες αγορές σοκολάτας, είπ ο ίδιος.

ΠΗΓΗ:ΟΤ