Οι εντάσεις όσον αφορά τον πόλεμο της τεχνολογίας έχουν, πια, μετακινηθεί στο θαλάσσιο πεδίο της μάχης. Τα υποθαλάσσια καλώδια βρέθηκαν στα πρωτοσέλιδα φέτος, αφού τέσσερα από τα 15 κρίσιμα υποβρύχια καλώδια στην Ερυθρά Θάλασσα κόπηκαν εν μέσω επιθέσεων των υποστηριζόμενων από το Ιράν ανταρτών Χούθι της Υεμένης σε πλοία των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου.

Η ευαισθητοποίηση του κοινού για τα υποβρύχια καλώδια έχει αυξηθεί ως αποτέλεσμα, ενώ αυτά τα δίκτυα καλωδίων γίνονται μια νέα πηγή έντασης στις διεθνείς σχέσεις, εν μέσω θερμών γεωπολιτικών εμπλοκών μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας. Θαμμένα βαθιά κάτω από το νερό βρίσκονται εκατοντάδες τεράστια τηλεπικοινωνιακά καλώδια μήκους σχεδόν 1,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς τηλεπικοινωνιών TeleGeometry.

Ορισμένα από αυτά τα καλώδια είναι μικρότερα, όπως για παράδειγμα το καλώδιο CeltixConnect μήκους 131 χιλιομέτρων που συνδέει την Ιρλανδία με το Ηνωμένο Βασίλειο. Άλλα, ωστόσο, καλύπτουν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις, όπως το καλώδιο Asia America Gateway μήκους 20.000 χιλιομέτρων.

Ο αριθμός των υποθαλάσσιων καλωδίων σε όλο τον πλανήτη αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για μεταφορά δεδομένων που προκάλεσε η εξάπλωση της παρακολούθησης βίντεο και των υπηρεσιών cloud. Μέχρι τις αρχές του 2024, η TeleGeometry δήλωσε ότι τα δεδομένα της παρακολουθούν 574 ενεργά και προγραμματισμένα υποβρύχια καλώδια.

Τα υποθαλάσσια καλώδια αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του παγκόσμιου διαδικτύου, μεταφέροντας το 99% της παγκόσμιας διηπειρωτικής μεταφοράς δεδομένων.

Ένα βασικό στοιχείο που καθιστά τα υποθαλάσσια καλώδια σημαντικά είναι ο αντίκτυπος που έχουν όταν διακόπτονται, σύμφωνα με τον Τζο Βακάρο, αντιπρόεδρο και γενικό διευθυντή της εταιρείας παρακολούθησης του διαδικτύου ThousandEyes. Τα υποθαλάσσια καλώδια παραδοσιακά ανήκαν και διαχειρίζονταν από τηλεπικοινωνιακούς παρόχους. Πιο πρόσφατα, οι αμερικανικοί τεχνολογικοί κολοσσοί, συμπεριλαμβανομένων των Meta, Google, Microsoft και Amazon, επένδυσαν σημαντικά ποσά για να εγκαταστήσουν τα δικά τους καλώδια.

Το 2021, η Meta και η Google ανακοίνωσαν σχέδια για την τοποθέτηση δύο τεράστιων υποθαλάσσιων καλωδίων που θα συνδέουν τη δυτική ακτή των ΗΠΑ με τη Σιγκαπούρη και την Ινδονησία. Τα καλώδια Echo και Bifrost trans-Pacific αναμένεται να αυξήσουν τη χωρητικότητα δεδομένων μεταξύ των περιοχών αυτών κατά 70% και να βελτιώσουν την αξιοπιστία του διαδικτύου.

Η Meta επενδύει και στα δύο καλώδια, ενώ η Google υποστηρίζει μόνο το Echo. Η Meta ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή ενός υποθαλάσσιου καλωδίου μήκους 37.000 χιλιομέτρων γύρω από την Αφρική για την παροχή καλύτερης πρόσβασης στο διαδίκτυο, ενώ η Google εργάζεται επίσης σε ένα υποθαλάσσιο καλώδιο με την ονομασία Equiano που έχει ως στόχο να συνδέσει την Αφρική με την Ευρώπη.

Σύμφωνα με το CNBC, επικαλούμενη ανώνυμες πηγές του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, η Wall Street Journal ανέφερε τον Μάιο ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν τις εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της Google και Meta, ότι τα υποθαλάσσια καλώδια στην περιοχή του Ειρηνικού θα μπορούσαν να είναι ευάλωτα στην κατασκοπεία από κινεζικά πλοία.

Η S.B. Submarine Systems, μια κρατικά ελεγχόμενη κινεζική εταιρεία που συμβάλλει στην επισκευή διεθνών καλωδίων, φάνηκε να αποκρύπτει τις τοποθεσίες των πλοίων της από συστήματα ραδιοφωνικού και δορυφορικού εντοπισμού, σύμφωνα με την WSJ.

Η Εσθονία, εν τω μεταξύ, δήλωσε ότι η Κίνα δεν έχει ακόμη απαντήσει σε αίτημά της για την έρευνα σχετικά με ένα κινεζικό πλοίο για το οποίο υπάρχουν υποψίες ότι έκοψε δύο υποθαλάσσια καλώδια της.  Οι εξελίξεις αυτές αναδεικνύουν το πώς τα υποβρύχια καλώδια γίνονται πηγή αντιπαράθεσης σε θέματα εθνικής ασφάλειας. Τα δεδομένα που στέλνουν αυτά τα δίκτυα είναι πολλές φορές ευαίσθητα, συμπεριλαμβανομένου του συντονισμού διπλωματικών αποστολών, επιχειρήσεων ασφαλείας και συλλογής πληροφοριών.

Πολλά διεθνή έργα υποθαλάσσιων καλωδίων φέρονται να παρακάμπτουν σήμερα την Κίνα λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των δεδομένων και την αυξανόμενη γεωπολιτική επιρροή του Πεκίνου. Η Κίνα έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να δημιουργήσει τη δική της υποδομή υποβρύχιων καλωδίων, ώστε να ανταγωνιστεί εκείνη των ΗΠΑ.

Ένα βασικό ζήτημα όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο έχουν δημιουργηθεί σήμερα τα υποθαλάσσια καλώδια είναι ότι οι συνδέσεις επηρεάζουν τεράστια τμήματα της υποδομής του διαδικτύου.

Σε περιόδους που τέτοιες κρίσιμες συνδέσεις αντιμετωπίζουν διαταραχές, μπορεί να ακολουθήσει ένα «παιχνίδι ευθυνών», όπου οι καταναλωτές τείνουν να κατηγορούν τις υπηρεσίες που χρησιμοποιούν σε περίπτωση διακοπής ή συμφόρησης της κυκλοφορίας. «Είναι κρίσιμο το να θυμόμαστε ότι υπάρχουν συγκεκριμένες απαιτήσεις σχετικά με το πού μπορούν να κάνουν τη μετάβαση από την θάλασσα στην ξηρά και υπάρχει περιορισμένος αριθμός γεωγραφικών σημείων που πληρούν αυτές τις απαιτήσεις», δήλωσε το στέλεχος της Akamai, Άντι Σαμπάνιε.

«Το αποτέλεσμα αυτών των περιορισμών είναι ότι η απώλεια ενός μόνο υποθαλάσσιου καλωδίου μπορεί να έχει επιπτώσεις ντόμινο στα χερσαία δίκτυα που εξαρτώνται από αυτό», προσέθεσε, τονίζοντας πως «ο αντίκτυπος της διακοπής ενός υποθαλάσσιου καλωδίου είναι συχνά πολύ μεγαλύτερος από την απώλεια ενός χερσαίου καλωδίου».