Ο μύκητας αυτός εμφανίζεται στη φύση και συνήθως εξαπλώνεται όταν μολυσμένο χώμα κολλάει σε ρούχα, παπούτσια ή οχήματα. Σε ένα χωράφι με μπανάνα τρυπώνει στο έδαφος και επιτίθεται μέσω των ριζών, εισβάλλοντας γρήγορα στο αγγειακό σύστημα ενός φυτού και πνίγοντας τη ροή του νερού και των θρεπτικών συστατικών, σαπίζοντάς το από το εσωτερικό .

Το ανησυχητικό είναι ότι δεν υπάρχουν θεραπείες για αυτό. Ακόμα κι αν το φυτό ξεριζωθεί, ο TR4 παραμένει στο έδαφος, καταστρέφοντας τα χωράφια για μελλοντική παραγωγή.

Όπως γράφει το Bloomberg, ο φόβος, πάντα, ήταν ότι το TR4 θα έμπαινε στη Λατινική Αμερική, όπου ο ήπιος καιρός και το πλούσιο έδαφος παρείχαν την πρώτη θέση για την καλλιέργεια της Musa cavendishii, της Cavendish, της μπανάνας με τη μεγαλύτερη κατανάλωση στον κόσμο.

Το φυτό Cavendish παράγει μια υπέροχη μπανάνα. Είναι αρκετά ανθεκτικές ώστε να αντέχουν τα μακρινά ταξίδια, δεν ωριμάζουν πολύ γρήγορα, δεν περιέχουν σπόρους και οι αποδόσεις είναι σταθερά υψηλές.

Ως αποτέλεσμα, οι μπανάνες Cavendish αποτελούν το 99% των παγκόσμιων εξαγωγών μπανάνας. Το 2022 οι χώρες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής όπου είναι συγκεντρωμένη η αγορά απέστειλαν περισσότερους από 16 εκατομμύρια τόνους στο εξωτερικό. Σχεδόν κάθε μπανάνα στα σούπερ μάρκετ, ανεξάρτητα από το αυτοκόλλητο της μάρκας της είναι μια λατινοαμερικανική Cavendish. Οι Αμερικανοί αγοράζουν περισσότερα από αυτά από οποιοδήποτε άλλο φρούτο. Και χωρίς αυτούς, η παγκόσμια βιομηχανία μπανάνας των 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων καταρρέει.

Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα με το Cavendish: είναι πολύ ευαίσθητο στον Tropical Race 4, ο οποίος έκανε την εμφάνισή του. Σχεδόν 8.000 στρέμματα σε 17 φάρμες μπανάνας βρίσκονται τώρα σε καραντίνα στην Κολομβία, επίσημα τον τέταρτο πιο παραγωγικό εξαγωγέα μπανάνας στον κόσμο.

Αυτό είναι μόνο περίπου το 6% της συνολικής έκτασης όπου καλλιεργούνται μπανάνες για εξαγωγή στη χώρα, αλλά ο μύκητας αναμένεται να συνεχίσει να εξαπλώνεται.

Βρίσκεται ήδη σε άλλες χώρες της Νότιας Αμερικής, βρέθηκε στο Περού το 2021 και στη Βενεζουέλα αυτόν τον Μάιο. Εκουαδόρ, Κόστα Ρίκα και Γουατεμάλα - Αρ. 1, 2 και 3, αντίστοιχα, όσον αφορά τις εξαγωγές μπανάνας - είναι σε εγρήγορση.

Μετά την ανακάλυψη της Κολομβίας, κυβερνητικοί αξιωματούχοι και η ένωση παραγωγών μπανάνας της χώρας ενίσχυσαν τις προσπάθειες για «φυτοεξυγίανση», ελπίζοντας να αποτρέψουν τον μύκητα να διαφύγει από τις μολυσμένες φάρμες. Και η Dole Plc και η Chiquita Brands International Inc, οι μεγαλύτερες εταιρείες στον κλάδο της μπανάνας, εντάχθηκαν σε μια συνεργασία που ονομάζεται Global Alliance Against TR4, η οποία ιδρύθηκε το 2021 για να παρακολουθεί και να ελέγχει την πορεία του μύκητα στη Λατινική Αμερική.

Σύμφωνα πάντα με το Bloomberg, μια οδός που διερευνούν και οι δύο εταιρείες είναι πώς να αυξήσουν την ανθεκτικότητα του Cavendish. Αλλά η αναπαραγωγή της αντίστασης στην ποικιλία είναι μια αμφίβολη πρόταση, καθώς το φυτό δεν έχει σπόρους.

Τον Απρίλιο, η Dole φύτεψε δεκάδες γενετικά τροποποιημένα φυτά Cavendish σε ένα από τα μολυσμένα χωράφια με μπανάνα στην Κολομβία. Τα φυτά αγοράστηκαν από την Elo Life Systems, μια startup στο Durham της Βόρειας Καρολίνας. Ορισμένα από τα φυτά είναι γενετικά επεξεργασμένα, έτσι ώστε τα γονίδια που απαιτούνται για την παραγωγή πρωτεϊνών που καταπολεμούν τους μύκητες ενεργοποιούνται για να ενισχύσουν την άμυνα.

«Οι εταιρείες μπανάνας βλέπουν αυτόν τον μύκητα ως υπαρξιακή απειλή», λέει ο διευθύνων σύμβουλος της Elo, Todd Rands. «Δεν έχουμε την πολυτέλεια να αποτύχουμε».

Μέχρι το 2016, η Dole είχε ήδη δεσμευτεί με το Ίδρυμα Αγροτικής Έρευνας της Ονδούρας , προσπαθώντας να εντοπίσει ποικιλίες μπανάνας ανθεκτικές στον μύκητα.

Πέντε χρόνια μετά από αυτό, η εταιρεία ανέφερε τον TR4 ως σοβαρή απειλή σε μια έκθεσή της προς την κυβέρνηση των ΗΠΑ, με τίτλο «Ο Tropical Race 4 μπορεί να επιβάλει σημαντικό κόστος και απώλειες στην επιχείρησή μας». Το επόμενο έτος, η Dole έγραψε, «Μπορεί να μην είμαστε σε θέση να αποτρέψουμε την εξάπλωση του TR4 ή να αναπτύξουμε μπανάνες πλήρως ανθεκτικές στην ασθένεια».

Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει ουσιαστικά αυτή την ιστορία, αλλά είπε μέσω ενός εκπροσώπου ότι «αν και ο κίνδυνος TR4 είναι ανησυχητικός, η Dole ασχολείται σθεναρά με την καταπολέμησή του». Μέχρι στιγμής, έχει δαπανήσει σχεδόν 20 εκατομμύρια δολάρια σε προσπάθειες καραντίνας και πρόληψης.