Δεν υπάρχει άλλη επιλογή από τη μετατροπή της Κύπρου σε ένα ποιοτικό τουριστικό προορισμό, τόνισε, σε συνέντευξη της στο Hospitality, η Αντιπρόεδρος του Συνδέσμου Τουριστικών Επιχειρήσεων Κύπρου (ΣΤΕΚ). Η Δήμητρα Καραντώκη αναλύει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν σήμερα οι ξενοδοχειακές επιχειρήσεις στην Κύπρο και παραθέτει όλα όσα πρέπει να γίνουν, προκειμένου να βελτιωθεί το τουριστικό προϊόν του νησιού.  Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζει σήμερα ο τομέας του τουρισμού είναι η δυσχέρεια στην εξεύρεση προσωπικού. Ποιες κινήσεις έχουν γίνει από πλευράς του ΣΤΕΚ για επίλυση του προβλήματος;  Πράγματι, όσο οξύμωρο κι αν ακούγεται, το σοβαρότερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε στον τουριστικό και ξενοδοχειακό κλάδο, είναι η έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού. Το πρόβλημα αυτό είναι κορυφαίας προτεραιότητας για τον ΣΤΕΚ, αφού τα κενά στις πλείστες θέσεις εργασίας σε ξενοδοχειακές μονάδες είναι τεράστια. Αν και το θέμα έχει τεθεί επιτακτικά εδώ και μήνες, εντούτοις, οι ξενοδοχειακές επιχειρήσεις βρίσκονται ακόμα στο περίμενε, με τα χρονικά περιθώρια να στενεύουν ανησυχητικά. Έχουμε παραθέσει πολλάκις τα δεδομένα και το επείγον του θέματος εργοδότησης προσωπικού από τρίτες χώρες στα αρμόδια Υπουργεία, αλλά μέχρι στιγμής δεν λάβαμε κάποια απάντηση, η οποία να συμβάλει στην επίλυση του προβλήματος. Βρισκόμαστε σε ανοικτή γραμμή επικοινωνίας με τα μέλη μας και καταγράφουμε τις ελλείψεις και τα προβλήματα που παρουσιάζονται. Είναι ξεκάθαρο πως στην περίπτωση που δεν ληφθούν άμεσα και επαρκή μέτρα, η Κύπρος θα βρεθεί σε ιδιαίτερα δυσχερή θέση έναντι του ανταγωνισμού και ταυτόχρονα οι συνέπειες θα μεταφερθούν και σε άλλους παρεμφερείς τομείς οικονομικής δραστηριότητας. Με δεδομένο ότι η διαδικασία για πρόσληψη εργαζομένων από τρίτες χώρες χρειάζεται αρκετούς μήνες για να  ολοκληρωθεί, ζητάμε από τις αρμόδιες αρχές να προχωρήσουν κατεπείγον πλέον, με σχέδιο που να επιτρέπει και να διευκολύνει τη συγκεκριμένη διαδικασία. Σε αντίθετη περίπτωση, τα αποτελέσματα θα είναι καταστροφικά και η νέα τουριστική σεζόν 2022 θα πληγεί με σημαντικές επιπτώσεις και σε άλλους παρεμφερείς τομείς. Πως η πανδημία του κορωνοϊού έχει επηρεάσει τις τουριστικές επιχειρήσεις; Οι δραματικές επιπτώσεις που επέφερε η πανδημία στις τουριστικές επιχειρήσεις την τελευταία διετία είναι γνωστές και αποτυπώνονται σε όλες τις σχετικές στατιστικές, τόσο στην Κύπρο όσο και διεθνώς. Σίγουρα, τα κυβερνητικά σχέδια στήριξης της εργασίας ήταν υποβοηθητικά και για πολλές επιχειρήσεις συνέβαλαν ώστε να αποφευχθούν τα χειρότερα. Για κάποιες άλλες, που δεν ήταν σε ιδιαίτερα καλή κατάσταση ούτε προ πανδημίας, οι επιπτώσεις αποτέλεσαν την ταφόπλακα της επιχειρηματικής τους πορείας. Απ’ εκεί και πέρα, τις μακροχρόνιες επιπτώσεις και τις αλλαγές που θα επιφέρει στις τουριστικές τάσεις θα τις δούμε το επόμενο διάστημα. Σίγουρα τα δεδομένα του τομέα δεν θα επιστρέψουν ποτέ σ’ αυτά που γνωρίζαμε προ πανδημίας. Μία τάση που ήδη διαφαίνεται είναι η σημασία που δίδουν πλέον οι τουρίστες σε θέματα ασφάλειας και υγιεινής. Πως οι ξενοδοχειακές επιχειρήσεις ετοιμάζονται για τη νέα τουριστική περίοδο και ποιες οι εκτιμήσεις σας για την κίνηση του τουρισμού το 2022; Στη σκιά της νέας έξαρσης κρουσμάτων που επέφερε η μετάλλαξη «Όμικρον», οι ξενοδοχειακές επιχειρήσεις προετοιμάζονται για τη νέα τουριστική σεζόν με αισιοδοξία, ότι θα αποτελέσει το έναυσμα πραγματικής ανάκαμψης του τομέα. Όπως προβλέπει ο Παγκόσμιος Οργανισμός Τουρισμού, η επιστροφή σε προ πανδημίας επίπεδα δεν αναμένεται πριν το 2024. Άρα ο δρόμος είναι μακρύς και με ποικιλόμορφα εμπόδια. Από τις νέες απαιτήσεις των πελατών, μέχρι τους υγειονομικούς περιορισμούς, την αύξηση του κόστους ενέργειας και των πρώτων υλών και το προαναφερόμενο ζήτημα της έλλειψης εργατικού δυναμικού, το 2022 κάθε άλλο παρά εύκολο θα είναι. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της πανδημίας, τα μέλη του ΣΤΕΚ, που είναι οι πλέον ποιοτικές τουριστικές επιχειρήσεις στην Κύπρο, απέδειξαν πως μπορούν να ανταπεξέλθουν σε πρωτόγνωρες συνθήκες, χωρίς να υπονομεύουν την ποιότητα των παρεχόμενων υπηρεσιών. Πόσο ποιοτικές είναι οι υπηρεσίες του τουρισμού στην Κύπρο; Τα τελευταία χρόνια η ποιότητα των παρεχόμενων υπηρεσιών αναβαθμίζεται διαρκώς. Ως ΣΤΕΚ, από την πρώτη μέρα ίδρυσής μας το 1997, επιμείναμε και δώσαμε μάχες, ώστε η Κύπρος να μετατραπεί σε ένα τουριστικό προορισμό ποιότητας. Κάποιες εισηγήσεις και προτάσεις μας εισακούστηκαν, κάποιες άλλες, δυστυχώς όχι. Θεωρούμε πως η πανδημία υπήρξε η τελευταία τρανή απόδειξη πως για την Κύπρο δεν υπάρχει άλλη επιλογή από την μετατροπή της σε ένα ποιοτικό τουριστικό προορισμό, σε όλα τα επίπεδα. Για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο, χρειάζεται αλλαγή στρατηγικής, αλλά και σημαντικές επενδύσεις, όχι μόνο στον ξενοδοχειακό τομέα, αλλά πολύ περισσότερο σε παρεμφερείς υπηρεσίες, αλλά και υποδομές. Αν θέλουμε να δώσουμε ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα, αυτό θα ήταν του παραλιακού μετώπου της Λεμεσού, το οποίο ενώ φιλοξενεί τα κορυφαία ξενοδοχεία της χώρας, εντούτοις, η ηχορύπανση που βιώνουν οι διαμένοντες σ’ αυτά, όπως και οι περίοικοι στην περιοχή, κάθε άλλο παρά ένα ποιοτικό πολιτισμικό προορισμό θυμίζουν. Και πρόκειται για ένα ζήτημα που μπορεί να λυθεί ανέξοδα και απλά. Φτάνει οι αρμόδιες Αρχές να εφαρμόσουν την σχετική νομοθεσία και να επιβάλουν την τάξη.  Το περασμένο καλοκαίρι ως Σύνδεσμος αναλάβατε την ενιαία στρατηγική θρησκευτικού τουρισμού μεταξύ Κύπρου και Ελλάδας. Πιστεύεται πως οι εναλλακτικές μορφές τουρισμού θα βελτιώσουν τον κύκλο εργασιών για τις τουριστικές επιχειρήσεις της Κύπρου; Ο ΣΤΕΚ υποστηρίζει και προωθεί την ανάπτυξη εναλλακτικών μορφών τουρισμού, συμμετέχοντας ήδη σε συγχρηματοδοτούμενα από κρατικούς και ευρωπαϊκούς πόρους έργα, με εταίρους από Κύπρο και Ελλάδα. Έχουμε αναλάβει το δύσκολο έργο της ενιαίας στρατηγικής θρησκευτικού – πολιτιστικού τουρισμού, καθώς και την ανάπτυξη παρατηρητηρίου θρησκευτικού τουρισμού. Πρόσφατα, παρουσιάσαμε από κοινού με την Υφυπουργό Τουρισμού της Ελλάδας, Σοφία Ζαχαράκη, την ενιαία στρατηγική Κύπρου-Ελλάδας. Επιπρόσθετα, στον Σύνδεσμο ανατέθηκαν έργα, μέσω του ευρωπαϊκού προγράμματος εδαφικής συνεργασίας Interreg Ελλάδα – Κύπρος, για την περαιτέρω ανάπτυξη και μεγιστοποίηση του οφέλους από τις εναλλακτικές μορφές τουρισμού, σε Ελλάδα και Κύπρο. Τα έργα υλοποιούνται με τη συνεργασία της περιφέρειας Κρήτης και του Υπουργείου Ναυτιλίας της Ελλάδος και έχουν ως στόχο τη δημιουργία σύγχρονου στρατηγικού πλάνου αειφόρου ανάπτυξης, εναρμονισμένου με τις σύγχρονες απαιτήσεις και δυνατότητες της ψηφιακής εποχής, προς όφελος της Κύπρου, της Ελλάδας και των μελών μας. Οι εναλλακτικές μορφές τουρισμού, συμπεριλαμβανομένων του θρησκευτικού, του αθλητικού, του ιατρικού, αλλά και άλλων ειδικών ενδιαφερόντων, συμβάλλουν στην ανάπτυξη της τουριστικής οικονομίας του νησιού, αφού παρατείνουν την τουριστική περίοδο. Είναι ένας πυλώνας που θα συμβάλει στον στόχο για ποιοτικό και βιώσιμο τουρισμό.